Valuable thoughts -
Do the right thing. It will gratify some people and astonish the rest.
--- Mark Twain [Samuel Langhornne Clemens] (1835-1910)
स्टेला और जाकोबका अब उस पथरीले गुफामें गिब्सनको तलाशने के लिए इधर उधर घूमना अब रोजकाही हो गया था.
स्टेलाने और जाकोबने अपना टॉर्च शुरु कर उसकी रोशनी उस गुंफामें इधर उधर घुमाई. सब तरफ भयानक सन्नाटा था. उस भयानक सन्नाटे को तोडा उससेभी भयानक एक आवाजने - किसी खुंखार जानवरकी कुछ खानेकी आवाजने. शायद वही हिंस्त्र पशू था, जो उन गुंफामें गुम हूए आदमीयोंका मांस खाता था. उस खुंखार जानवरका खयाल आतेही उनके चेहरेपर भय दिखने लगा. स्टेला काफी डरी और सहमी हूई थी. उसने जाकोबका हाथ कसकर पकड लिया. जाकोबने अपने टॉर्चकी रोशनी जिधरसे आवाज आ रहा था उधर घुमाई. रोशनीका रुख उधर होतेही उधरसे गुर्रानेका आवाज आने लगा. उनके रोंगटे खडे हो गए थे. थोडी देर बाद वह गुर्रानेका आवाज बंद हो गया.
गुंफामें दुसरीतरफ टॉर्चकी रोशनीका रुख करनेके बाद उन्हे एक जगह एक नुकीले पत्थरको किसी कपडेका टूकडा अटका हूवा दिखाई दिया. वे धीरे धीरे, बडी सावधानीसे उस कपडेके टूकडेकी तरफ जाने लगे, क्योंकी उस जानवरका डर अबभी उनके दिलमें घर किए हूए था. वे उधर चलही रहे थे जब उस जानवरके कुछ चबानेका आवाज फिरसे, इस बार जरा जोरसे, वही कही नजदिकसे आने लगा. जाकोबने उधर रोशनी डाली तो उन्हे एक भयानक जबडा किसी मृत शरीरका मांस तोडकर खाते हूए दिखाई दिया. वे मानो डरसे अपनी जगहपर किसी बर्फकी तरह जम गए थे. उस जबडेने मांस खाना रोका. एक अनैसर्गीक सन्नाटा वातावरणमें फैल गया. वे खुदको संभाल पाते इसके पहलेही वह जानवर उनकी तरफ लपक पडा. जाकोब और स्टेला दोनों डरके मारे चिल्लाए . लेकिन वह जानवर उनके उपर ना झपटते हूए उनके सामनेसे भाग गया था. उनके टॉर्चके रोशनीने उसका पिछा किया तब कहा उन्हे पता चला की वह एक जंगली कुत्ता था. उस कुत्तेने चालाकीसे बराबर 'डी-एक्झीट' कुंएमें छलांग लगाई. वे कुत्ता है यह समझनेके बाद जाकोब और स्टेलाने राहतकी सांस ली. उन्हे पल भरके लिए उस कुत्तेका अचरज लगा.
उस कुत्तेको कैसे पता होगा की वह कुंआही 'डी' लेव्हलसे बाहर जानेका रास्ता है ...
'' क्या बुद्धीमान जानवर है !..'' जाकोबके मुंहसे निकल गया.
'' हां ना.. '' स्टेलाने तुरंत अपने अबभी आश्चर्यसे खुले मुंहसे कहा.
'' लेकिन वह कैसे इस गुंफामें जिवित रह सकता होगा ?'' स्टेलाने पुछा.
'' क्यो?... वह एक बुद्धीमान जानवर है ... उसे जिंदा रहनेका पुरा हक है ... मुझे लगता है कुत्ता उसकी सुंघनेकी शक्तीसे यहां अपना गुजारा करता होगा....'' जाकोबने अपनी राय व्यक्त की.
'' लेकिन पाणीका क्या ?'' स्टेलाने पुछा.
'' यहां पाणीभी है ... 'बी' लेव्हलके किसी ब्लॅकहोलमें पाणीभी है.. '' जाकोबने जानकारी दी.
जिस पत्थरके पिछेसे वह कुत्ता बाहर निकला था, अब वे उधर जाने लगे. वहां उस पत्थरके पिछे एक मृत देह औंधे मुंह गिरा हूवा था. जाकोब उस मुर्देके और नजदिक गया. स्टेलानेतो अपनी सांस लगभग रोक रखी थी. जब जाकोबने उस मुर्देको सिधा किया तो वह एक आदमीका मृतदेह था, जिसका चेहरा कहीं कही उस जानवरने काटकर खाया था और उसकी आंखे बाहर आई हूई दिख रही थी. स्टेलाने डरके मारे और उसकी घीन आकर अपना चेहरा दोनो हाथोंसे ढक लिया. जब जाकोबने वह आधा अधूरा कही कही काटा हूवा चेहरा ध्यानसे देखा तो उसके खयालमें आ गया की वह तो उस गांवके आदमीका शव था जिसका लडका बॉल खेलते हूए कुंएमें गिरा था.
बादमें स्टेला और जाकोब जहां उन्हे एक पत्थरके नुकीले सिरेको एक कपडेका टूकडा अटका हूवा दिखा था वहा चले गए. स्टेलाने वह कपडेका टूकडा वहांसे निकाला और वह अपने टॉर्चके रोशनीमें उसे ध्यानसे देखने लगी. अचानक उसका चेहरा सफेद पड गया, हाथ पैर कांपने लगे और आंखोमें आंसू आगए.
'' यह तो गिब्सनका शर्ट है '' उसकें मुंहसे रोनेको आया आवाज निकला.
उसे अहसास हो गया की उसके पैरकी पुरी शक्ती मानो खतम होने लगी है . वह झटसे निचे जमिनपर बैठ गई. उसने दोनो हांथोसे अपना मुंह ढक लिया और घुटनोंमे अपना सर छिपाकर फुटफुटकर रोने लगी. जाकोबभी उसके पास, उसके करीब घुटनोपर बैठ गया और उसके कंधे थपथपाते हूए उसे ढांढस बंधानेका प्रयास करने लग़ा.
क्रमश:...
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--- Mark Twain [Samuel Langhornne Clemens] (1835-1910)
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